भारत के राष्ट्रपति देश के औपचारिक प्रमुख होते हैं और भारत के सभी रक्षा बलों के सर्वोच्च कमांडर-इन-चीफ होते हैं। लोकसभा (संसद का निचला सदन) में बहुमत वाली सरकार द्वारा चुने जाने के बाद, राष्ट्रपति किसी भी राजनीतिक दल से नहीं जुड़े रहते। आमतौर पर, वे लोकसभा की प्रमुख पार्टी से आते हैं। हालाँकि, भारत के प्रधानमंत्री उस पार्टी या राजनीतिक गठबंधन के नेता होते हैं, जिसे लोकसभा के राष्ट्रीय चुनावों में बहुमत प्राप्त होता है। प्रधानमंत्री भारत सरकार की विधायी शाखा के नेता होते हैं। प्रधानमंत्री केंद्रीय मंत्रिपरिषद के प्रमुख होते हैं।
भारत को राज्यों (और केंद्र शासित प्रदेशों) में विभाजित किया गया है। प्रत्येक राज्य में एक राज्यपाल होता है जो राज्य का प्रमुख होता है, लेकिन कार्यकारी शक्तियाँ मुख्यमंत्री के पास होती हैं। मुख्यमंत्री उस पार्टी या राजनीतिक गठबंधन का नेता होता है जिसे राज्य चुनावों (जिन्हें विधानसभा चुनाव भी कहा जाता है) में बहुमत मिलता है और जो उस राज्य में कार्यकारी शक्तियों का प्रयोग करता है। संबंधित राज्य के मुख्यमंत्री के पास राज्य के भीतर कार्यकारी शक्तियाँ होती हैं। जिन मामलों में राज्य और केंद्र दोनों के ध्यान की आवश्यकता होती है, वहाँ मुख्यमंत्री भारत के प्रधानमंत्री या उनके मंत्रियों के साथ मिलकर काम करते हैं। कुछ केंद्र शासित प्रदेशों में भी विधानसभा चुनी जाती है और वहाँ अपनी सरकार होती है, जबकि अन्य (मुख्य रूप से छोटे) केंद्र शासित प्रदेशों का प्रशासन भारत के राष्ट्रपति द्वारा नियुक्त एक प्रशासक या उप-राज्यपाल (लेफ्टिनेंट गवर्नर) द्वारा चलाया जाता है।